Millones de personas en todo el mundo se alimentan a base de patatas, un tubérculo que contribuye a evitar la malnutrición y el hambre.La seguridad alimentaria de más de mil millones de las personas más empobrecidas del planeta depende de las patatas para darnos cuenta de su dimensión vital. Con el objetivo de hacer patente la importancia de este cultivo y de la agricultura que lo sustenta, promoviendo su producción, elaboración, consumo y comercialización, la Asamblea General de la ONU ha declarado 2008 Año Internacional de la Patata, reconociendo así, por otra parte, el importante papel de este tubérculo en la erradicación de la pobreza y en la consecución de los Objetivos de Desarrollo del Milenio.
El director ejecutivo del Fondo de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), Jacques Diouf, ha llamado la atención sobre el hecho de que la patata "en muchos lugares es el alimento de los pobres" y su consumo se ha disparado en países como China e India, dos de las regiones más deprimidas del planeta.
La patata comenzó a cultivarse y a consumirse hace 8.000 años en América Latina, en el lago Titicaca, entre Perú y Bolivia. Fue introducida en Europa por los españoles, aunque tardó en incorporarse a la dieta de la población mundial por ser vista como un producto tóxico. Dos siglos más tarde, sin embargo, se había convertido en uno de los principales cultivos del planeta, debido a diversas razones como son su alto contenido en proteínas, vitamina C y calcio o que es un cultivo idóneo para producirse donde la tierra es limitada y la mano de obra abundante, condiciones que suelen darse en gran parte del mundo en desarrollo. Asimismo, arraiga en climas difíciles para cualquier otro cultivo.
El tubérculo de la papa es el cuarto cultivo alimentario de todo el planeta, tan solo por detrás del arroz, el trigo y el maíz. Su producción mundial fue en 2006 de casi 315 millones de toneladas. Actualmente, la principal zona productora no es el continente americano, sino países asiáticos y europeos. Casi el 60% de la producción mundial de patata se concentra en China, Rusia, Polonia, EEUU, India y Ucrania; y en menor medida en Alemania, Holanda y Reino Unido, según datos del Fondo de la ONU para la Agricultura y la Alimentación (FAO).
En los próximos 20 años se prevé que la población mundial aumente una media de 100 millones de personas al año. Jacques Diouf, director ejecutivo de la FAO, ha destacado que el cultivo de la patata aumenta a un ritmo del 5% anual en estos países. Garantizar la seguridad alimentaria de las generaciones presentes y futuras, a la vez que se protegen los recursos naturales básicos de los que depende la población mundial se convierte, por tanto, en una labor fundamental.
Más información en www.potato2008.org