El precio del arroz ha subido a su máximo de los últimos 20 años impulsado por la fuerte carestía de las materias primas y causando un verdadero quebradero de cabeza a los gobiernos asiáticos, donde más de 2.500 millones de personas dependen de este alimento.El arroz Thai, de referencia mundial, se ha encarecido durante la última semana sobre los 500 dólares la tonelada (unos 338 millones de euros) por primera vez desde 1989, según los datos de la Organización de Alimentación y Agricultura de Naciones Unidas (Fao por sus siglas en inglés), obligando a los países importadores a un mayor desembolso para garantizar el suministro de un producto básico en los países asiáticos.
Robert Zeigler, director del Instituto Internacional del Arroz en Manila, afirma en declaraciones a este rotativo que los gobiernos y dirigentes políticos deberían estar preocupados por el fuerte alza en los precios del arroz. "Si la historia es un indicador, deberíamos estar preocupados porque la escasez de arroz ha provocado en el pasado tensiones sociales", advierte.
El arroz de Estados Unidos en Chicago -de referencia para el cuarto mayor exportador de grano- ha escalado hasta marcar un nuevo récord en 400 dólares por metro cúbico (unos 270 euros), más de un 75% más caro que hace un año.
Los altos precios y lo ajustado de las existencias está forzando a los países productores de arroz -entre ellos Vietnam, India y Egipto- a restringir sus exportaciones en los últimos meses en un intento para mantener los mercados internos abastecidos y los precios domésticos bajo control.
En este sentido, Filipinas -país dependiente del exterior y el mayor comprador de grano- y Vietnam han abierto negociaciones por primera vez en la historia para garantizar el suministro de arroz a los mercados filipinos para los dos próximos años.
Según añade el Financial Times, los expertos atribuyen el alza en los precios del arroz al mal tiempo, que ha mermado las cosechas; el desarrollo urbanístico, que ha reducido los terrenos dedicados a su cultivo, y la fuerte demanda que surge de las economías emergentes de China, India y otros Estados asiáticos.
A pesar de que la producción total de grano ha crecido hasta los 420 millones de toneladas en la presente temporada, la demanda sigue siendo superior (unos 423 millones de toneladas), lo que está condicionando los precios al alza y dejando la puerta abierta a una próxima caída en las existencias, según el Departamento -Ministerio- de Agricultura de Estados Unidos.
Además, los inventarios de arroz han caído esta temporada hasta los 70 millones de toneladas, el nivel más bajo de los últimos 25 años y menos de la mitad de las 150 toneladas que alcanzaron las reservas mundiales de grano en el pasado año 2000.
Asia, donde la mayoría de personas se alimentan a base de arroz, no ha registrado hambrunas desde los años setenta, y los últimos precios altos del arroz y otros productos básicos augura tensiones sociales.