Medir algo tan real e indiscutible como la pobreza puede ser una cuestión tan abstracta que los bancos y los gobiernos no siempre se ponen de acuerdo para definirla.La reciente decisión del Banco Mundial de modificar sus parámetros para definir la pobreza ha 'creado' más de 500 millones de pobres oficiales en el mundo. Si hasta hace poco el umbral de la pobreza se situaba en el dólar diario de ingresos, ahora son 1,25 dólares por persona y día los que separan a 1.400 millones de pobres del resto del mundo.
Si atendemos a la cifra de afectados, Asia es el continente más duramente golpeado por la pobreza, y aunque el porcentaje de población por debajo del recién acuñado umbral de la miseria ha descendido, sigue habiendo unos 300 millones de pobres en China y 600 millones más en el sur de Asia.
Para la India, país donde viven uno de cada tres pobres de la Tierra, esto significa que su porcentaje de población en la miseria oficial pasa del 24 al 42%. Según los datos más recientes disponibles, en 2005 había 456 millones de indios por debajo de la línea de la pobreza, pero la cifra podría ser aún mayor en un país donde los censos de población son imprecisos y están anticuados.
Para actualizar la información disponible y conocer cuántos de sus ciudadanos viven con menos de 1,25 dólares diarios, el Gobierno indio ha encomendado a un grupo de expertos que determine cuánta gente vive con menos de ése dinero en la India, y que establezca una definición realista y actualizada de la pobreza. Por ejemplo, para Biraj Patnaik, uno de los dieciséis encargados de esta tarea, incluso la nueva cifra de 1,25 dólares es escasa: para él "ése es el límite del hambre, no de la pobreza". Para expertos como Patnaik, debe considerarse pobre a una persona que no puede satisfacer todas sus necesidades básicas y no sólo a quien se acuesta con hambre cada noche.
Sin embargo, la actitud de los gobiernos hacia estos estudios es ambivalente. Por un lado les conviene demostrar que deben atender a un número elevado de pobres, para de este modo obtener mejores créditos de organismos internacionales. Pero por otro lado, admitir la existencia de la miseria en su territorio es una mancha en la imagen del país. De ahí los malabarismos estadísticos y los bailes de cifras. En la India, por ejemplo, cualquiera que obtenga más de 0,3 dólares al día queda fuera del grupo de desheredados oficiales. Pero este baremo doméstico se sustituye por el internacional, el de los 1,25 dólares, cuando se trata de pedir ayuda al Banco Mundial.
Aun así, el desglose de las estadísticas deja claro quiénes son los más afectados por la situación de miseria: la mitad de la población de casta baja y los grupos étnicos que viven en el medio rural son pobres, mientras que en las grandes ciudades sólo una de cada cinco personas vive en esta situación.
Pero también en este caso estudiosos como Patnaik disienten de los números oficiales. "De los 16 millones de habitantes que tiene Delhi, nada más que 400.000 son oficialmente pobres. Pero según mis estimaciones esa cifra se acerca al millón".
¿Qué es ser pobre? ¿Cuántos pobres hay? Ajenos a las estadísticas que intentan atraparles, millones de seres humanos desean traspasar esa línea difusa que separa a los pobres de los que no lo son. El Banco Mundial cree posible alcanzar su objetivo de reducir a la mitad la cantidad de pobres que había en 1990 para el año 2015. Sin embargo, reconoce la existencia de un gran número de personas que viven justo por encima del umbral de la "nueva" pobreza. Y que este número no disminuye.