Los precios de las materias primas volvieron ayer a las andadas. El trigo, la soja y el maíz apuntaron de nuevo hacia arriba, con subidas de entre el 0,2% y el 1,3% en la Bolsa de Chicago.Son incrementos casi modestos si se compara con el alza acumulada del último año, que en el trigo ronda el 100%. Pero en las últimas semanas, otro cereal acapara el protagonismo: el arroz, el alimento básico de 3.000 millones de personas rompió ayer su techo histórico, al aumentar su cotización un 2,8% en el mercado de materias primas de Chicago. Se llegó a pagar a 20,26 dólares cada 100 libras (12,93 euros por 45,35 kilos).
Organismos internacionales como la FAO (la agencia alimentaria de la ONU) o el Banco Mundial advierten de que los altos precios en un producto tan básico puede desestabilizar la economía de muchos países, especialmente los más pobres. El repunte registrado ayer por el arroz no es un hecho aislado. Su valor se ha elevado un 42% durante el primer trimestre de 2008, la mayor subida en 14 años. En abril de 2007 se pagaba en la bolsa de futuros de Chicago a 10 dólares. Ayer valía más del doble.
La FAO anunció hace unos días que la producción en el mundo de este cereal aumentaría un 1,8% este año. Parecía que un dato así enfriaría un poco el precio. Sin embargo, sus predicciones también dicen que las exportaciones se reducirán un 3,5% y eso ha empujado el alza hasta precios máximos.
Vietnam, segundo mayor productor del mundo, ha decidido recortar hasta un 22% las exportaciones. Prevén vender fuera de sus fronteras 3,5 millones de toneladas, una menos que este año, para calmar el mercado interior. Ayer, las autoridades vietnamitas reconocieron que la subida del arroz alimenta la inflación general en el país: en marzo, la tasa anual alcanzó el 19,2%. China e India, también con tensiones inflacionistas, seguirán la misma política de reducción de exportaciones, para abastecer a sus enormes poblaciones. Indonesia ha optado por reducir los aranceles a la importación para aumentar el suministro y rebajar así la presión sobre sus precios internos.
"Actualmente en el mercado del arroz funciona el sistema de puja abierta, y el mejor postor se lleva el producto. Por eso el precio ha subido tanto", explicó ayer a Efe Robert Zeigler, director del Instituto Internacional de Investigación del Arroz. Zeigler pronosticó que el precio continuará aumentando en Asia y en países de América Latina como Brasil, Uruguay o Venezuela.
En España, de momento, los expertos no esperan un efecto en los precios, porque la mayor parte de arroz que se consume se cultiva en el propio país, donde la temporada ha sido buena. "La Bolsa de Chicago tiende mucho a la especulación. Además, ahora acoge a muchos inversores que han huido de otros valores en crisis y eso hincha los precios", explica Javier Alejandre, técnico de la asociación de agricultores UPA.
Los productores de arroz explicaron que en España se consumen principalmente variedades redondas de arroz que provienen de comunidades como Valencia, Aragón o Extremadura. En Andalucía se dedican principalmente a las variedades de tipo asiático. Además, se produce más que se consume, por lo que aseguran que, de momento, no es necesaria la importación.
Las cosechas de cereales en Europa se están recuperando este año, pero las previsiones señalan que el fuerte incremento de la demanda y el recorte de los stocks mantendrá la presión sobre los precios. Y cualquier información sobre un posible menoscabo de la oferta lleva a subidas de precios. Una norma que ha vuelto a cumplirse estos días en el mercado del trigo (por las huelgas en Argentina) o del maíz (rebaja de las exportaciones mundiales).