Un artículo publicado por Lester Brown en Foreign Policy analiza el cúmulo de factores que apuntan a una gran crisis alimentaria este año y al carácter estructural del alza de precios de los alimentosA medida que el nuevo año comienza, el precio del trigo establece un máximo histórico en el Reino Unido. Disturbios por falta de alimentos se propagan en Argelia. Rusia importa cereales para mantener sus rebaños de ganado de pastoreo hasta que comience la primavera. India enfrenta un 18 por ciento anual de tasa de inflación de los alimentos, lo que provoca protestas. China busca en el extranjero cantidades potencialmente masivas de trigo y maíz. El gobierno mexicano compra futuros de maíz para evitar el incontrolable aumento de los precios de la tortilla. Y el 5 de enero, la FAO anunció que su índice de precios de los alimentos para diciembre alcanzó un máximo histórico.
Pero mientras que en los últimos años han sido factores climáticos los que ha causado un aumento en los precios de los productos básicos, ahora son las tendencias en ambos lados de la ecuación de la oferta y la demanda del suministro de alimentos las que impulsan el alza de los precios. Por el lado de la demanda, los culpables son: el crecimiento demográfico, el aumento de la riqueza y el uso de granos para alimentar automóviles. Por el lado de la oferta: la erosión del suelo, el agotamiento de los acuíferos, la pérdida de tierras agrícolas a favor de usos no agrícolas, el desvío de agua de riego a las ciudades, el estancamiento de los rendimientos de los cultivos en países agrícolamente avanzados, y, debido al cambio climático, la extinción de cultivos por olas de calor y el derretimiento de las capas de hielo y de los glaciares de montaña. Estas tendencias relacionadas con el clima parece que impondrán costos mucho mayores en el futuro.
Hay al menos un atisbo de buenas noticias en el lado de la demanda: el crecimiento de la población mundial, que alcanzó el 2 % al año alrededor de 1970, cayó por debajo de 1,2 % en 2010. Pero debido a que la población mundial casi se ha duplicado desde 1970, todavía estamos agregando 80 millones de personas cada año. Esta noche, habrá 219.000 bocas adicionales para alimentar a la mesa, y muchos de ellos serán recibidos con platos vacíos. Otros 219.000 se unirán a nosotros mañana por la noche. En algún momento, este crecimiento incesante comenzará a gravar tanto las habilidades de los agricultores como los límites de los recursos productivos -tierra y agua- del planeta.
Más allá del crecimiento de la población, en la actualidad hay unos 3 mil millones de personas en movimiento hacia arriba en la cadena alimentaria, que comen mayor cantidad de carne de ganado intensivo en cereales y productos de aves de corral. El aumento en el consumo de carne, leche y huevos en los países en desarrollo de rápido crecimiento no tiene precedentes. El consumo total de carne en la China de hoy ya es casi el doble que en los Estados Unidos.
La tercera fuente importante de crecimiento de la demanda es el uso de cultivos para producir combustible para automóviles. En los Estados Unidos, que cosechó 416 millones de toneladas de cereales en 2009, 119 millones de toneladas fueron a destilerías de etanol para producir combustible para automóviles. Eso es suficiente para alimentar a 350 millones de personas durante un año. La enorme inversión de EE.UU. en destilerías de etanol prepara el escenario para la competencia directa entre los coches y la gente en la cosecha mundial de cereales. En Europa, donde gran parte de la flota de automóviles funciona con combustible diesel, hay una creciente demanda de diesel a base de plantas, principalmente de colza y aceite de palma. Esta demanda de los cultivos de oleaginosas no sólo tiende a reducir la tierra disponible para producir cultivos alimentarios en Europa, también está impulsando la tala de bosques en Indonesia y Malasia para las plantaciones de aceite de palma.
El efecto combinado de estas tres demandas de crecimiento es impresionante: una duplicación en el incremento anual del consumo mundial de cereales, pasando de un incremento de 21 millones de toneladas por año en 1990-2005 a 41 millones de toneladas por año en 2005-2010. La mayor parte de este gran salto es atribuible a la orgía de la inversión en destilerías de etanol en los Estados Unidos en 2006-2008.
Si bien el crecimiento de la demanda anual de grano se duplicaba, nuevas restricciones fueron surgiendo en el lado de la oferta, incluso las que vienen de antiguo, como la erosión del suelo, se intensificaron. Se estima que un tercio de las tierras cultivables del mundo pierde la capa superior del suelo más rápidamente que el nuevo suelo se forma a través de procesos naturales y, por lo tanto, pierde su productividad inherente. Dos grandes zonas desérticas se están generando en el mundo, una de ellas a través del noroeste de China, el oeste de Mongolia y Asia CentrAccede al texto completo en castellanoAccede al texto original en inglés